A história de São Marcelo, o Centurião, é um poderoso
testemunho da colisão entre a fé cristã primitiva e o poderio do Império
Romano, representado em um único homem. Seu martírio ocorreu no final do século
III ou início do IV, um período de relativa paz para os cristãos, interrompido
por perseguições esporádicas, o que torna sua decisão ainda mais dramática.
Marcelo era um centurião na Legião VII Gemina, estacionada na cidade de León (na Hispânia Romana, atual Espanha). Um centurião não era um soldado comum; era um oficial experiente e respeitado, responsável por cerca de 80 homens, a espinha dorsal do exército romano. Ele havia ascendido na hierarquia militar, o que implicava ter jurado lealdade ao Imperador e participado de cerimônias e rituais pagãos, considerados parte do dever cívico e militar.
No entanto, em algum momento, Marcelo converteu-se ao Cristianismo. Para um soldado romano, essa nova fé era profundamente incompatível com sua profissão. O culto ao Imperador como divindade e a participação em sacrifícios a deuses romanos como Júpiter e Marte eram idolatria para um cristão. A tensão entre sua nova consciência e suas obrigações militares tornou-se insustentável.
O ponto de ruptura ocorreu em 298 d.C., durante as festividades pelo aniversário do Imperador Maximiano. Num grande banquete militar, perante a sua tropa e outros oficiais, Marcelo realizou um ato de coragem e desafio inconcebível para a época. Publicamente, ele removeu seu cinto de centurião (o *cingulum militare*), símbolo de sua autoridade, e lançou-o ao chão. Em seguida, atirou sua espada (o *gladius*) e a vara de vinha (o *vitis*), insígnias do seu posto. Declarou em alta voz que era soldado de Cristo e que, a partir daquele momento, só servia a Jesus, o Rei Eterno. Ele se recusava a continuar a prestar culto a "imperadores e deuses de pedra", considerando-os ídolos.
A reação foi imediata. Ele foi preso por insubordinação e deserção, crimes gravíssimos em tempos de paz. Perante o governador da província, ele não se retratou. Pelo contrário, reafirmou sua fé com convicção. O governador, perplexo com tal ato em um período sem perseguição ativa, tentou dar-lhe uma chance, alegando que ele poderia estar louco ou embriagado. Marcelo foi mantido preso por um tempo, talvez na esperança de que reconsiderasse.
Sem arrependimentos, ele foi enviado para o magistrado superior em Tânger (na Mauritânia Tingitana, Norte de África), um oficial chamado Agricolau. Durante o julgamento, Marcelo foi novamente inabalável. Declarou que havia rejeitado seu posto por causa de sua consciência cristã, que não lhe permitia adorar ídolos humanos e de pedra. Agricolau, seguindo a lei romana, condenou-o à morte por decapitação por ter abandonado seus juramentos militares e insultado os deuses e o imperador.
A execução de São Marcelo ocorreu no dia 30 de outubro de 298 d.C. (ou, segundo algumas fontes, em 304 d.C.). A tradição relata que, no caminho para o local da execução, um soldado de nome Cassiano, o escrivão do tribunal, indignado com a sentença, jogou suas tábuas de cera e seu estilete no chão, protestando. Imediatamente, ele também foi preso e, mais tarde, martirizado, tornando-se São Cassiano de Tânger.
O corpo de São Marcelo foi inicialmente sepultado em Tânger, mas suas relíquias foram posteriormente trasladadas para León, Espanha, onde são veneradas até hoje. Ele é considerado o padroeiro da cidade de León e dos conscritos. Sua festa é celebrada em 30 de outubro.
A história de São Marcelo não é a de um homem que foi caçado por sua fé, mas a de alguém que, movido por uma consciência iluminada, tomou a iniciativa de um protesto público radical. Ele escolheu voluntariamente enfrentar as consequências de sua fé, colocando-a acima de uma carreira de prestígio, da segurança e da própria vida. Ele representa o conflito definitivo entre César e Cristo, e sua escolha ecoa como um testemunho eterno de que há uma autoridade superior à do Estado quando este exige que se negue o próprio Deus.
